De fil en aiguille

La femme du maître tailleur de Michelle Mazoué

Chronique de juin du Prix des Auteurs Inconnus (PAI) 2023 dans la catégorie « Romance »

Pour la petite histoire : concernant ma première impression quant à la couverture de ce livre, j’y avais vu un modèle d’équilibre grâce à la composition de la photo qui dégage élégance et sobriété. Et cette plume rouge ! Elle attire irrésistiblement le regard et n’avait donc pas manqué d’attiser ma curiosité.

Pour l’histoire proprement dite : fin dix-huitième siècle, à Paris. On suit le parcours tourmenté de la jeune Mathilde, lavandière dure à la peine et orpheline de mère, qui cohabite avec un père alcoolique. Triste horizon. Bientôt, un concours de circonstances l’amène à travailler chez un tailleur. L’horizon s’éclaircit alors. Cependant, Baptiste, le maître des lieux, soucieux de l’avenir de son atelier, voit en elle sa future bru… Or, Jean-Baptiste, son fils homosexuel, censé assurer la continuité d’une maison de belle renommée ne l’entend pas de cette oreille… Désinvolte et insouciant, il compte même mener une vie de patachon tout en continuant de cohabiter avec son amant, Louis. À ce stade, personne ne suspecte encore la liaison des deux hommes.
Pour sa part, Nicolas, un apprenti tailleur, a conquis le cœur de Mathilde et on comprend vite que les tourtereaux ne roucouleront pas à leur guise. En effet, Nicolas va surprendre Jean-Baptiste et Louis dans une posture non équivoque. Les intéressés craignent donc que le secret entourant leur amour interdit ne soit éventé. En effet, les « sodomites » risquaient gros à l’époque et l’apprenti, devenu une menace, a plutôt intérêt à numéroter tous ses abattis.

Puis, après la mort de maître Baptiste, la volonté patriarcale s’accomplit. Comme prévu, le fils de la maison prend Mathilde pour femme, laquelle ignore tout de la façon dont cette union a été arrangée en amont avec sa tante qui exploite sans remords la bonté et la naïveté de sa nièce. Ainsi le piège se referme sur la donzelle dont le mariage n’est pas le marche-pied qui aurait pu l’aider à s’élever au-dessus de sa condition. Elle est d’abord retenue captive dans une prison domestique en apparence dorée et très vite son mari et son amant n’auront de cesse de vouloir se défaire de l’embarrassant fardeau que Nicolas et elle représentent à leurs yeux. Les coups bas pleuvent et ils parviennent à leurs fins, avec pour conséquences le bagne pour Nicolas, et la vraie prison pour Mathilde qui atterrit dans les geôles de La Salpêtrière. Par bonheur, le couple trouvera des alliés de confiance sur un chemin parsemé de chausse-trappes.

Pour l’Histoire avec un grand H : dans cette romance historique de belle facture, l’auteure brosse aussi, avec un sens poussé du détail, le saisissant portait de cette période prérévolutionnaire qu’est le siècle de Louis XVI. Pour entretenir son royal train de vie, la monarchie pressure le peuple. Ainsi dépeint-elle les conditions d’existence de différentes strates de la société : la populace miséreuse et combinarde, les bourgeois qui cherchent à sortir du lot et le dessus absolu du panier, la noblesse emperruquée qui fait bien des envieux.
En marge, on réalise avec effroi le sort abominable réservé aux plus faibles et aux réprouvés, malades, forçats, prostituées…

Au fil d’une plume immersive qui nous promène de rebondissements en rebondissements, les esprits restent marqués par des scènes fortes et intenses. Le supplice du pilori par exemple qui ne manque pas de drainer la foule, ce magma informe et monstrueux, prompt à rendre une justice de rue implacable et à déchaîner sa haine aveugle. Pareil comportement qui sert de défouloir renvoie à un certain degré à notre terrible modernité, quand sur les réseaux sociaux des jugements expéditifs sont rendus par réflexe et sans conscience ou par besoin de certains de se sentir appartenir à un groupe.

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